By Charlene N. Rivera-Bonet | Waisman Science Writer
Los niños bilingües pueden ser flexibles en la forma en la que aprenden dos idiomas simultáneamente. Aunque el ritmo de aprendizaje puede diferir entre estrategias, los niños pueden aprender palabras nuevas tanto en inglés como en español en el mismo lapso de tiempo que aprenden palabras solo en inglés, según muestra un estudio nuevo . Encontrar las mejores estrategias para el aprendizaje bilingüe puede ayudar a optimizar el proceso, así como a informar nuevas intervenciones para niños bilingües con trastorno del desarrollo del lenguaje (DLD, por sus siglas en inglés).
El estudio, del laboratorio de la investigadora del Waisman Center Margarita Kaushanskaya, PhD , profesora y directora del departamento de ciencias y trastornos de la comunicación, investigó el rol de la introducción de un solo idioma o dos idiomas en el aprendizaje de palabras de los niños bilingües. El estudio fue publicado en el Journal of Experimental Child Psychology y es parte de una serie más amplia de estudios destinados a tratar de comprender cómo los niños bilingües aprenden dos idiomas.
Cuando se compara a los niños bilingües con los niños monolingües en un solo idioma, tienden a estar un poco atrasados con vocabularios más pequeños en un solo idioma. Sin embargo, el total de palabras conocidas en ambos idiomas en niños bilingües es comparable o supera al de los niños monolingües. “Hay todo tipo de explicaciones para la brecha en el vocabulario específico de un idioma”, dice Kaushanskaya.
Una explicación es el rol de la competencia, lo que significa que, si sabes una palabra en un idioma y estás tratando de aprenderla en otro idioma, ese conocimiento del idioma anterior puede competir e impedirte aprenderla en el nuevo. Este estudio se propuso probar esta teoría.
Todos los niños que participaron en el estudio eran bilingües. Algunos tenían un trastorno del desarrollo del lenguaje. Hicieron dos series de experimentos. En el primer experimento, a niños bilingües español-inglés se les enseñó un conjunto de palabras nuevas exclusivamente en inglés (condición de un solo idioma). Otro conjunto de palabras se enseñó primero en español, seguido del inglés (condición de aprendizaje dual). En esta condición, los niños ya estuvieron expuestos a la palabra nueva en español antes de aprenderla en inglés, poniendo así a prueba la teoría de la competencia. “El resultado principal es que los niños bilingües aprendieron palabras con éxito en ambas condiciones”, dice Emma Libersky, estudiante de doctorado en el laboratorio de Kaushanskaya y primera autora del estudio.
Los niños bilingües mostraron un mejor aprendizaje en la condición de un solo idioma, cuando solo aprendían palabras en inglés. Sin embargo, aprendieron palabras nuevas con éxito tanto en español como en inglés en la condición de dos idiomas. Un mejor aprendizaje de la palabra en español se asoció con un mejor aprendizaje de la palabra en inglés, lo cual oscurece el papel de la competencia en el aprendizaje de idiomas.
“Básicamente, en la misma cantidad de exposiciones, se puede aprender en dos idiomas. Y será un poco menos sólido que si hicieras todas las exposiciones solo en inglés. Pero estás aprendiendo dos idiomas, ¿verdad? dice Kaushanskaya. ” Estás obteniendo el doble de valor por tu dinero”.
Para aprender palabras nuevas, explica Kaushanskaya, mucha exposición a la palabra nueva en un idioma parece generar un aprendizaje sólido. En base a esto, todavía están tratando de descubrir cuál es la estrategia más eficiente para los estudiantes bilingües. “Y puede ser que la estrategia eficiente sea, de hecho, bloquear la exposición al lenguaje, ¿verdad? Entonces, hazlo en un idioma, dales un pequeño descanso y luego hazlo en el otro idioma”, dice. “Pero gran parte del trabajo en el laboratorio consiste en intentar aclarar las cosas”.
En el segundo experimento, los investigadores parearon cada idioma con un hablante para probar la teoría de una persona, un idioma. La idea detrás de esta teoría es que cada idioma es enseñado por una persona específica para reducir la confusión. Por ejemplo, en un hogar con dos padres, uno de los padres le hablará al niño en inglés, mientras que el otro le hablará en español. ” Y parece tan intuitivo que sería una manera realmente buena de ayudar a los niños a entender los dos idiomas en su entorno porque los niños son muy sensibles a quién está hablando”, dice Kaushanskaya. Sin embargo, sus resultados revelaron muy pocos beneficios de esta estrategia, por lo que no es mejor que tener un solo hablante bilingüe.
Una parte importante del estudio fue evaluar cómo la capacidad lingüística alteraba los efectos de la exposición al aprendizaje bilingüe. Sus hallazgos indicaron que la capacidad lingüística de los niños tenía un impacto mínimo en el aprendizaje de palabras en dos idiomas. “Creo que nunca hemos observado un efecto que sea específico de los niños con DLD. Por supuesto, tienen dificultades para aprender. La habilidad lingüística importa. Pero no es que tengan más dificultades con el aprendizaje en dos idiomas que los niños sin dificultades o retrasos en el lenguaje”, dice Kaushanskaya.
Caitlin Slawny, MS, CCC-SLP , estudiante de doctorado en el laboratorio de Kaushanskaya y autora del estudio, dice que este conocimiento puede informar cómo los médicos bilingües trabajan con niños bilingües que tienen DLD.
En el futuro, las investigadoras esperan ampliar este trabajo a poblaciones con diferentes discapacidades del desarrollo neurológico, utilizar otros tipos de palabras como verbos y ver si estos resultados se mantienen al aprender un idioma diferente al español.